Situé en plein coeur de Liège, Place de la république Française 5, la Société Littéraire nous accueille en son Hôtel de Maître, un cadre exceptionnel.

Cercle d'agrément depuis son origine, et toujours actuellement, dans la pure tradition des clubs anglais, la Société Littéraire compte aujourd'hui près de 550 Membres actionnaires et permanents regroupant ainsi de nombreux descendants de vieilles familles liégeoises mais également de nombreuses personnalités de la vie politique, économique, sociale et culturelle.

Ses activités toujours réservées à ses membres se sont fortement diversifiées et elle a en outre fait restaurer entièrement, au cours de ses quinze dernières années, son Hôtel de la place de la République Française qui constitue un élément intéressant du patrimoine historique et architectural liégeois.

Sa façade en est un exemple éloquent. Depuis 1974, cet Hôtel de Maître a fait l'objet de plusieurs arrêtés de classement dont le dernier remonte au mois de janvier 2003; ses grands salons de façade dits "CARPAY" étant reconnus comme faisant partie du patrimoine exceptionnel de la Région Wallonne.

Le Cercle de la Société Littéraire - historique

Le Cercle de la Société Littéraire fut fondé le 5 avril 1779, sous les auspices du Comte de VELBRUCK, Prince-Evêque de Liège.

Les 141 associés fondateurs dont bon nombre de descendants font encore partie de nos jours de la Société, se réunirent tout d’abord au restaurant des « Deux Fontaines » à l’entrée de la rue Haute Sauvenière, paroisse Saint-Michel, appartenant à Madame de Limbourg.

Dès 1785, un an après la mort de son protecteur, elle achète place aux Chevaux, l’actuelle place de la République Française, par l’intermédiaire des deux architectes Jean-Barthélemy et François-Barthélemy RENOZ, père et fils, une partie des bâtiments vétustes de l’ancien séminaire de Saint Mathieu à la Chaîne et y fit construire un immeuble. Fin 1787, la Société s’installe dans son bel Hôtel; elle ne l’a plus quitté depuis.

Précisons ici que le mot “Littéraire” n’avait pas jadis la même signification qu’actuellement. Il y a deux siècles, il voulait dire “Lecture”. Et en effet, un des buts recherché par les membres de la Société était de pouvoir y consulter les principaux journaux et publications de l’époque qui coûtaient cher et en discuter entre eux, mais toujours dans l’esprit qui les réunissait et qui n’excluait nullement la pratique de certains jeux, ceux du hasard étant exclus, du trictrac, et du billard, tout en se rafraîchissant et en se désaltérant.

La vie paisible menée dans les salons partagée comme toujours entre la lecture, le jeu et la conversation, fut gravement perturbée, fin juillet 1859, par un violent incendie. Ce fut un désastre; seule la façade et les dépendances furent épargnées. Les travaux de remise en état furent confiés à l’architecte DEMANY et dès 1860, les Sociétaires pouvaient réintégrer leur Hôtel. En 1862, le peintre décorateur Paul-Joseph CARPAY avait terminé, en remplacement de celle de van MARCKE, la décoration et la peinture des salons, dans le style caractéristique du second empire, dont il ne reste guère d’autres exemples à Liège.

De 1888 à 1914, la Société Littéraire participe aux fastes et aux fêtes de la “Belle Epoque” qui fut aussi celle de la brillante prospérité liégeoise. Tout ce que Liège comptait de marquant, nobles, hommes d’affaires, industriels, banquiers, fréquentaient en nombre accru ses salons et y nouaient d’agréables relations.

En 1914, et en 1944, l’Hôtel de la Société Littéraire fut réquisitionné par les Allemands. Les époques intermédiaires furent utilisées pour la remise en état vaille que vaille

Ce n’est qu’au début de 1954 que la restauration était complètement achevée.

En parallèle, dès 1947 des démarches furent entreprises en vue d’une fusion avec le Cercle Albert Elisabeth, ce dernier étant né d’une scission au sein de la Société Littéraire en 1912. Les négociations aboutirent favorablement en 1951.

La tradition des dîners mensuels fut reprise, un Comité des Dames fut mis en place, des réceptions furent organisées et la vie de la Société repris vigueur.

En 1979, la Société Littéraire fêta son 200e anniversaire. Un an après, pour fêter dignement ce bicentenaire, elle donna un dîner qui rassembla plus de deux cents personnes et qui fut rehaussé par la présence de Leurs Majestés le Roi Albert II et la Reine Paola, à l'époque Prince et Princesse de Liège.

En 1981, eut lieu dans le prolongement du 200e anniversaire, un bal honoré par la présence de Leurs Altesses Royales la Princesse Astrid et les Princes Philippe et Laurent de BELGIQUE.

La Société Littéraire connaît depuis une quarantaine d’années un niveau soutenu d'activités sous la conduite de ses présidents successifs, le baron de MACAR (Jean), le comte CLERDENT (Pierre), Monsieur de COUNE (Edouard), le baron DELRUELLE (Jacques), le baron Edouard van ZUYLEN, le Chevalier MAERTENS de NOORDHOUT (Thierry) et Monsieur Olivier HAMAL.

A l'occasion de leur Assemblée Générale Extraordinaire du 8 mars 2004, les membres actionnaires ont supprimé dans le Règlement d'Ordre Intérieur la référence à la notion de "Cercle de Messieurs". Les Dames peuvent donc aujourd'hui en devenir membres permanents et membres actionnaires. Depuis de nombreuses années déjà, en qualité d’invitées, elles pouvaient participer à toutes les activités du Cercle.